Catherine Marlo stand auf der Veranda der Oakridge-Plantage und fächerte sich Luft gegen die drückende Augusthitze zu, als sie ihn zum ersten Mal sah. Der Wagen rollte die lange Staubstraße hinauf und wirbelte Staubwolken auf, die wie ein Vorhang in der stillen Luft hingen. Ihr Ehemann, Richard Marlo, saß neben dem Fahrer und gestikulierte lebhaft, wie er es immer tat, wenn er einen seiner Meinung nach guten Kauf getätigt hatte.

Doch es war die Gestalt, die in Ketten auf der Ladefläche des Wagens lag, die Catherine den Atem stocken ließ. Er war enorm. Selbst im Sitzen, vornübergebeugt und mit den Handgelenken an den Wagenboden gefesselt, überragte er die beiden Wachen, die links und rechts von ihm positioniert waren. Seine Schultern waren so breit, dass sie die Sonne hinter ihm zu verdunkeln schienen.

Seine Hände wirkten, selbst gefesselt, als könnten sie den Schädel eines Mannes mit minimalem Aufwand zerquetschen. Und doch lag etwas Seltsames an ihm, eine Eigenschaft, die Catherine nicht ganz einordnen konnte. Er hielt den Kopf gesenkt, seine Haltung war unterwürfig, beinahe besiegt. Er hustete periodisch, ein feuchtes, rasselndes Geräusch, das auf eine Krankheit hindeutete. Seine Kleidung hing lose an seinem Körper, als hätte er vor kurzem stark an Gewicht verloren.

„Catherine!“, rief Richard, als der Wagen zum Stehen kam. „Komm und sieh dir an, was ich erworben habe. Warte, bis du die Größe von diesem hier siehst. Er wird die Arbeit von drei Männern erledigen.“ Catherine stieg langsam die Stufen hinab, ihre Seidenröcke raschelten, ihre Hand umklammerte das Geländer. Sie hatte im Laufe der Jahre viele Sklaven auf Oakridge ankommen sehen. Die Plantage hielt derzeit 43, aber keiner hatte jemals so ausgesehen wie dieser.

Als sie näher kam, hob der Riese leicht den Kopf, gerade genug, damit sie seine Augen sehen konnte. Sie waren dunkel, intelligent, und für einen kurzen Augenblick sah sie etwas darin aufblitzen. Etwas, das fast wie Berechnung wirkte, bevor er den Blick wieder senkte und in seine gefesselten Hände hustete. „Er ist krank“, bemerkte Catherine und trat instinktiv einen Schritt zurück.

„Richard, du hast doch wohl nicht den vollen Preis für einen kranken Sklaven bezahlt, oder?“ Richard lachte, und das Geräusch dröhnte über den Hof. „Ein unbedeutendes Leiden, nichts weiter. Der Verkäufer hat mir versichert, es sei nur Erschöpfung von der Reise. Ein paar Tage Ruhe und ordentliche Verpflegung, und er wird stark wie ein Ochse sein. Schau dir seine Statur an, Catherine. Diese Arme, diese Schultern. Ich habe ihn wegen dieses Hustens für die Hälfte dessen bekommen, was ich normalerweise zahlen würde. Das ist das Geschäft des Jahres.“

Catherine war sich da nicht so sicher. Da war etwas an dem Riesen, das sie beunruhigte, auch wenn sie es nicht in Worte fassen konnte. Vielleicht war es die Art, wie er sich hielt – diese seltsame Kombination aus scheinbarer Schwäche und verborgener Kraft. Oder vielleicht war es etwas in seinen Augen während jenes kurzen Moments, als er sie angesehen hatte. Eine Tiefe, die mehr Bewusstsein suggerierte, als ihr lieb war. „Wie heißt er?“, fragte sie.

„Nennt sich Jonas“, antwortete Richard und gab den Wachen ein Zeichen, den Gefangenen loszuketten. „Sagt, er war Feldarbeiter auf einer Plantage in South Carolina, bevor sein Herr starb und der Besitz liquidiert wurde. Ein starker Arbeiter, keine Vorgeschichte von Flucht oder Rebellion, eine perfekte Ergänzung für unseren Betrieb.“

Als die Ketten entfernt wurden, stand Jonas langsam auf, und Catherine musste den Kopf in den Nacken legen, um sein Gesicht zu sehen. Er musste fast sieben Fuß groß sein, mit einem Körperbau, der trotz der scheinbaren Krankheit enorme Kraft vermuten ließ. Er schwankte leicht, als sei ihm schwindelig, und hielt sich am Wagen fest. Einer der Wächter lachte: „Vorsichtig, großer Mann. Du willst doch nicht hinfallen und dich verletzen, bevor du überhaupt gearbeitet hast.“ Jonas sagte nichts, nickte nur unterwürfig und ließ sich zu den Sklavenquartieren führen.

Catherine sah ihm nach, wobei dieses unangenehme Gefühl wie ein Stein in ihrer Brust verweilte. Sie war auf einer Plantage aufgewachsen, hatte ihre gesamten 28 Jahre in der Welt der Sklaverei verbracht und bestimmte Instinkte gegenüber den Menschen entwickelt, die ihr Mann besaß. Etwas an Jonas fühlte sich falsch an. Nicht direkt gefährlich – er schien zu schwach, zu unterwürfig, um gefährlich zu sein. Aber dennoch falsch.

„Du machst dir zu viele Sorgen“, sagte Richard und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Er ist nur ein großer, simpler Feldarbeiter. Nichts, worüber du dir den Kopf zerbrechen müsstest. Sollen wir jetzt reingehen? Ich bin am Verhungern, und ich bin sicher, Bessie hat etwas Köstliches zum Abendessen vorbereitet.“ Catherine ließ sich hineinführen, blickte aber noch einmal zurück auf die Gestalt von Jonas, die in den Quartieren verschwand. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass ihr Mann etwas auf ihre Plantage gebracht hatte, das alles verändern würde. Sie wusste nur noch nicht, ob diese Veränderung zum Guten oder zum Schlechten sein würde.

Was Catherine nicht wusste – was niemand auf der Oakridge-Plantage wusste – war, dass Jonas nicht sein richtiger Name war. Dass er kein Feldarbeiter in South Carolina gewesen war, dass er niemals unterwürfig, simpel oder schwach gewesen war und dass der Husten, die gebeugte Haltung und das Erscheinungsbild der Krankheit sorgfältig konstruierte Lügen waren. Sie dienten einem einzigen Zweck: der Infiltration.

Sein richtiger Name war Elijah. Er war 32 Jahre alt und er war ein Jäger. Sechs Monate zuvor, im Februar 1857 in Tennessee: Elijah war frei geboren worden, in einer kleinen Gemeinschaft freier schwarzer Menschen in den Bergen von Tennessee. Sein Vater, Samuel, war ein legendärer Fährtenleser und Jäger gewesen, der 20 Jahre vor Elijahs Geburt der Sklaverei entkommen war und nie wieder eingefangen wurde. Samuel hatte seinem Sohn alles beigebracht, was er über das Aufspüren von Wild, das Lesen von Zeichen im Wald, das Verständnis des Tierverhaltens und das lautlose Bewegen durch die Wildnis wusste. Und vor allem: wie man wie ein Raubtier denkt.

„Ein Jäger jagt seine Beute nicht“, hatte Samuel ihm gesagt, als er noch ein kleiner Junge war. „Ein Jäger versteht seine Beute. Er lernt ihre Gewohnheiten, ihre Schwächen, ihre Ängste kennen und stellt dann eine so perfekte Falle, dass die Beute freiwillig hineintappt.“ Elijah war zu einem der besten Jäger der Region geworden, versorgte seine Gemeinschaft mit Fleisch und führte gelegentlich wohlhabende weiße Männer auf Jagdexpeditionen – Männer, die gut zahlten und niemals Fragen nach seinem Status stellten, weil seine Fähigkeiten zu wertvoll waren.

Er hatte eine Frau, eine kleine Hütte und ein Leben, das zwar in einer Nation, die seine Hautfarbe verachtete, nicht einfach war, aber zumindest ihm selbst gehörte. Dann, vor drei Jahren, hatte sich alles geändert. Seine Mutter, Ruth, war als Sklavin auf einer Plantage in Georgia namens Oakridge geboren worden. Sie war geflohen, als Elijah noch ein Säugling war, und war hunderte Kilometer nach Norden gereist, ihn in eine Decke an ihre Brust gewickelt, dem Nordstern und den geflüsterten Wegbeschreibungen der Underground Railroad folgend. Sie hatte Samuel gefunden, ein Leben aufgebaut und die Freiheit gekostet.

Doch zwanzig Jahre später hatten Sklavenjäger sie gefunden. Sie kamen in der Nacht mit Hunden und Ketten und einem Rechtsdokument, das sie zum Eigentum von Richard Marlo von der Oakridge-Plantage in Georgia erklärte. Das Gesetz scherte sich nicht darum, dass sie zwei Jahrzehnte lang in Freiheit gelebt hatte. Es scherte sich nicht darum, dass sie einen Ehemann und einen erwachsenen Sohn hatte. Es scherte sich nicht darum, dass es eine Grausamkeit war, die jedem Prinzip menschlicher Anständigkeit widersprach, sie zurück in die Sklaverei zu zwingen. Der Fugitive Slave Act war eindeutig: Entflohene Sklaven konnten gefasst und ihren Eigentümern zurückgegeben werden, egal wie lange sie frei gewesen waren oder wo man sie fand.

Elijah war auf einem Jagdausflug gewesen, als es geschah. Als er zurückkehrte, war seine Mutter fort. Sein Vater hatte versucht, sie aufzuhalten, und war so schwer zusammengeschlagen worden, dass er nicht mehr gehen konnte. Die Hütte war durchwühlt worden, und an der Tür prangte ein Aushang: „Eigentum von Richard Marlo, Oakridge-Plantage, Georgia, rechtmäßig zurückgefordert.“ Elijah hielt seinen Vater, während der alte Mann weinte. Samuel, der der Sklaverei entkommen war, ein Leben aufgebaut und seinen Sohn gelehrt hatte, stark und frei zu sein, war machtlos gewesen, die Frau zu schützen, die er liebte.

„Es tut mir leid“, wiederholte Samuel immer wieder. „Es tut mir leid. Ich konnte sie nicht aufhalten. Es waren zu viele. Ich konnte sie nicht aufhalten.“ „Es ist nicht deine Schuld“, sagte Elijah zu ihm. Doch in seinem Inneren baute sich ein kalter Zorn auf. Seine Mutter war wegen eines Mannes namens Richard Marlo wieder in Ketten. Zurück auf einer Plantage namens Oakridge, zurück in einer Welt voller Gewalt, Erniedrigung und gestohlener Menschlichkeit. Und Elijah würde sie zurückholen.

Aber er war nicht töricht. Er wusste, dass er nicht einfach auf eine Plantage marschieren und die Freilassung seiner Mutter fordern konnte. Er wusste, dass ein direkter Angriff damit enden würde, dass er getötet oder selbst versklavt würde. Also tat er das, was sein Vater ihn gelehrt hatte: Er studierte seine Beute. Er lernte alles, was er über die Oakridge-Plantage, über Richard Marlo, über die Aufteilung des Anwesens, die Anzahl der Aufseher und die Sicherheitsmaßnahmen in Erfahrung bringen konnte.

Was er erfuhr, war entmutigend. Oakridge war eine der größten Plantagen in Georgia, mit über 400 Hektar Baumwoll- und Tabakfeldern. Richard Marlo war reich, gut vernetzt und bekannt für seinen harten Umgang mit versklavten Menschen. Die Plantage beschäftigte sechs Aufseher, alle bewaffnet und erfahren. Es gab Hunde, Patrouillen und den Ruf, jeden Sklaven, der eine Flucht versuchte, brutal zu bestrafen.

Eine direkte Rettung war unmöglich, aber eine Infiltration – das könnte funktionieren. Also entwarf Elijah einen Plan, der so kühn war, dass er an Wahnsinn grenzte. Er würde sich selbst an Richard Marlo verkaufen lassen. Er würde die Oakridge-Plantage nicht als Retter, sondern als Eigentum betreten. Einmal drinnen, würde er Informationen sammeln, seine Mutter finden und eine Flucht durchführen, die nicht nur sie, sondern so viele andere wie möglich befreien würde. Und dabei würde er Richard Marlos Betrieb so gründlich zerstören, dass der Mann sich nie wieder davon erholen würde.

Es dauerte sechs Monate der Vorbereitung. Elijah musste lernen, sich wie ein Sklave zu verhalten, die Haltung, die Sprechmuster und das unterwürfige Verhalten anzunehmen, das weiße Menschen erwarteten. Er musste jeden Instinkt unterdrücken, der ihn frei und stark machte. Er musste, zumindest äußerlich, zu der Art von Eigentum werden, das gekauft und verkauft wurde.

Der schwierigste Teil war, sich gefangen nehmen zu lassen. Er war in den Süden an die Grenzen des Sklavengebiets gereist und hatte absichtlich zugelassen, dass eine Sklavenpatrouille ihn fand. Er behauptete, ein Entflohener von einer Plantage in South Carolina zu sein, machte falsche Angaben über seinen Besitzer und verhielt sich verwirrt, verängstigt und schwach. Die Patrouille glaubte ihm, weil er ihnen genau das gab, was sie zu sehen erwarteten: einen großen, simplen Neger, der einen törichten Versuch in die Freiheit gewagt hatte und nun in sein Schicksal ergeben war.

Er wurde in ein Sklavengefängnis in Augusta gebracht, wo er zwei Wochen in Ketten verbrachte und sein Schauspiel fortsetzte. Er entwickelte einen überzeugenden Husten, indem er Staub einatmete und seinen Hals reizte. Er ließ die Schultern hängen und bewegte sich langsam, als wäre er erschöpft. Er sprach in den demütigen Tönen, die weiße Menschen erwarteten, mied immer den Blickkontakt und tat so, als sei er in die Unterwerfung geprügelt worden.

Als die Händler begannen, die nächste Auktion vorzubereiten, sorgte Elijah dafür, dass er in die Kategorie „fragwürdiger Gesundheitszustand“ eingestuft wurde – wertvoll wegen seiner Größe, aber riskant wegen der scheinbaren Krankheit. Er wusste, dass Richard Marlo dafür bekannt war, diese Auktionen zu besuchen, um nach Schnäppchen zu suchen – Sklaven, die er wegen eines kleinen Defekts billig kaufen und dann auf seinen Feldern zu Tode schuften lassen konnte.

Und tatsächlich, als der Tag der Auktion kam, war Richard Marlo da. Und als Elijah auf das Auktionspodest geführt wurde, gebeugt und hustend, mit seinem massiven Körper hinter einer Maske der Schwäche verborgen, leuchteten Marlos Augen vor Gier auf. Hier war ein Sklave, der aussah, als könnte er enorme Arbeit leisten, erhältlich mit einem Preisnachlass wegen eines vorübergehenden Leidens. Das Bieten war kurz. Die meisten Käufer waren skeptisch wegen des Hustens und fürchteten eine Krankheit. Aber Marlo war zuversichtlich, und als die Auktion endete, hatte Elijah einen neuen Besitzer. Er hatte die Oakridge-Plantage erfolgreich infiltriert. Jetzt kam der schwierige Teil.

Die erste Woche auf Oakridge war darauf ausgelegt, ihn zu brechen, um zu testen, ob er die Investition wert war, die Richard Marlo getätigt hatte. Elijah wurde den Baumwollfeldern zugeteilt, der brutalsten Arbeit auf der Plantage, wo Männer und Frauen von der Morgendämmerung bis weit nach Sonnenuntergang unter der Aufsicht von Aufsehern schuften mussten, die Peitschen trugen und diese freizügig einsetzten.

Der Hauptaufseher war ein Mann namens Garrett Pike, ein Veteran der Plantagenverwaltung, der seit 15 Jahren auf Oakridge arbeitete. Pike war einen Kopf kleiner als Elijah, aber er bewegte sich mit dem Selbstbewusstsein von jemandem, der absolute Macht über andere Menschen besaß. An Elijahs erstem Morgen musterte Pike ihn mit unverhohlener Verachtung von oben bis unten.

„Du bist also der Riese, den der Herr gekauft hat“, sagte Pike und umkreiste Elijah wie ein Raubtier, das seine Beute begutachtet. „Ein großer Mann mit Husten. Mal sehen, ob du wirklich arbeiten kannst oder ob der Herr sein Geld verschwendet hat.“ Elijah hielt den Kopf gesenkt und sagte nichts; er behielt die unterwürfige Haltung bei, die er perfektioniert hatte. Pike lächelte, ein grausamer Ausdruck, der seine Augen nicht erreichte.

„Du wirst ab heute im Westfeld sein. Du wirst Baumwolle pflücken, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang. Du wirst deinen Korb bis oben hin füllen, genau wie alle anderen. Wenn du zurückfällst, wird man dich ermutigen, schneller zu arbeiten. Wenn du nachlässt, wird man dich an deinen Platz erinnern. Wenn du Ärger machst, wirst du lernen, warum Ausreißer von Oakridge so selten sind. Hast du das verstanden?“ „Ja, Sir“, sagte Elijah leise und legte genau das richtige Maß an Angst in seine Stimme. „Gut. Jetzt an die Arbeit.“

Das Westfeld erstreckte sich über viele Hektar, Reihe um Reihe von Baumwollpflanzen, schwer von den Kapseln, die gepflückt werden mussten. 40 Sklaven arbeiteten auf dem Feld, ihre Finger bewegten sich mit geübter Effizienz. Ein Aufseher patrouillierte zu Pferd in den Reihen, die Peitsche am Gürtel zusammengerollt, und achtete auf jedes Zeichen von Nachlässigkeit.

Elijah nahm seine Position am Ende einer Reihe ein und begann zu pflücken. Seine massiven Hände, die ein Reh durch kilometerlangen Wald aufspüren und Fallen stellen konnten, die selbst die listigsten Raubtiere nicht umgehen konnten, verrichteten nun die stumpfsinnige, repetitive Aufgabe, Baumwolle von Pflanzen zu zupfen. Er arbeitete anfangs langsam, wahrte den Anschein von Schwäche und hustete periodisch, um alle an seine angebliche Krankheit zu erinnern. Aber er beobachtete auch.

Er zählte, wie viele Wachen zu jeder Zeit sichtbar waren, merkte sich, welche Sklaven gebrochen wirkten und welche noch Kampfgeist in den Augen hatten, lernte die Aufteilung der Felder, die Lage der Waldgrenze und die Entfernungen zu den verschiedenen Gebäuden. Jedes Detail wurde gespeichert – Puzzleteile, die er langsam zusammensetzte. Bis zum Mittag war sein Korb erst halb voll, weit hinter den anderen Arbeitern.

Der Aufseher zu Pferd bemerkte es und ritt herüber. „Du bist langsam, großer Mann. Sehr langsam. Sicherlich kann ein Riese wie du schneller pflücken als das.“ Elijah hustete und hielt die Augen gesenkt. „Tut mir leid, Sir. Fühle mich immer noch schwach. Ich werde schneller arbeiten.“ Der Aufseher überlegte kurz und schlug Elijah dann ohne Warnung mit der Peitsche über den Rücken. Der Schmerz war scharf und unmittelbar, aber Elijah zwang sich, außer einem kleinen Zucken nicht zu reagieren.

Er hatte schon früher Schmerz erfahren – Messerwunden bei Jagdunfällen, Knochenbrüche durch Stürze, Verbrennungen am Lagerfeuer. Das war nichts, womit er nicht fertig werden konnte. Aber noch wichtiger: Er durfte keine Stärke zeigen, durfte nicht offenbaren, dass er mehr war, als er schien. „Das soll dir helfen, dich daran zu erinnern, schneller zu arbeiten“, sagte der Aufseher. „Wenn ich das nächste Mal vorbeikomme, sollte dein Korb besser voller sein, oder du bekommst mehr als nur einen Schlag.“ „Ja, Sir“, flüsterte Elijah.

Der Aufseher ritt davon, und Elijah pflückte weiter, nun etwas schneller, aber immer noch sein Spiel der Schwäche wahrend. Eine ältere Frau, die in der Nähe arbeitete, blickte ihn mitleidig an. „Lass dich am ersten Tag nicht brechen“, sagte sie leise. „Teil dir deine Kraft ein. Zeig gerade genug Einsatz, damit sie dich nicht umbringen, aber nicht so viel, dass sie es jeden Tag erwarten.“ „Danke“, sagte Elijah, und er meinte es ernst. Diese Frau – ihr Name war Abigail, wie er später erfuhr – war seit 20 Jahren auf Oakridge. Sie wusste, wie man überlebt.

Als die Sonne höher stieg, wurde die Hitze drückend. Der Schweiß rann Elijah über Gesicht und Rücken. Seine Hände begannen trotz ihrer Größe und Kraft durch die ständige Bewegung zu schmerzen. Doch das war nichts im Vergleich dazu, Wild tagelang durch die Bergwildnis zu verfolgen. Es war nichts im Vergleich dazu, was seine Mutter irgendwo auf dieser Plantage durchmachte. Dieser Gedanke hielt ihn aufrecht. Ruth war hier irgendwo auf diesen 400 Hektar. Er musste sie nur finden.

Am Abend, als die Glocke endlich das Ende des Arbeitstages einläutete, war Elijahs Korb fast voll. Nicht der vollste, aber respektabel genug, dass die Aufseher ihn nicht weiter bestraften. Die Sklaven trotteten zurück zu ihren Quartieren, einer Ansammlung einfacher Holzhütten. Die Hütten waren eng, schlecht instand gehalten und boten minimalen Schutz vor den Elementen. Aber sie waren ein Unterschlupf, und nach 16 Stunden Arbeit wirkte selbst eine dünne Matratze auf einem Holzboden wie Luxus.

Elijah wurde einer Hütte mit fünf anderen Männern zugeteilt, allesamt Feldarbeiter. Sie musterten ihn skeptisch, nahmen seine Größe, seine scheinbare Schwäche und seinen Status als Neuling wahr. „Du bist der neue Riese?“, fragte ein Mann mittleren Alters mit einer Narbe auf der Wange. Sein Name war Moses. „Ja“, sagte Elijah einfach. „Viel Baumwolle gepflückt heute?“ „Nicht genug. Immer noch krank.“

Moses nickte und akzeptierte das. „Werd schnell gesund. Der Herr behält kranke Sklaven nicht lange. Entweder du arbeitest, oder du wirst in den Süden auf die Reisplantagen verkauft, und das Reisland überlebt niemand.“ Die anderen Männer murmelten zustimmend. Elijah speicherte diese Information ab. Ein weiteres Puzzleteil. Oakridge war hart, aber anscheinend gab es Orte, die noch schlimmer waren, und Marlo schreckte nicht davor zurück, „minderwertiges Eigentum“ zu verkaufen, um seinen Profit zu maximieren.

In jener Nacht, während er auf seiner dünnen Matratze lag und die anderen schliefen, begann Elijahs eigentliche Arbeit. Den Tag über hatte er beobachtet und die oberflächlichen Details des Plantagenlebens gelernt. Doch die Nächte sollten der tieferen Informationsbeschaffung dienen – dem lautlosen Bewegen durch die Dunkelheit, dem Vermeiden von Entdeckung.

Er wartete, bis in der Hütte außer Schnarchen alles still war, und stand dann vorsichtig auf. Seine Größe machte Unauffälligkeit zu einer Herausforderung, aber sein Vater hatte ihm beigebracht, wie man sich geräuschlos bewegt, wie man sein Gewicht verteilt und so leise atmet, dass selbst Tiere einen nicht bemerken. Diese Fähigkeiten dienten nun einem anderen Zweck.

Er schlüpfte aus der Hütte in die feuchte Nacht von Georgia. Die Plantage war ruhig, aber nicht unbewacht. In der Ferne sah Elijah Fackeln, wo Aufseher Patrouillenrouten einhielten. Er hörte Hunde bellen. Bluthunde, wahrscheinlich darauf trainiert, Ausreißer zu verfolgen. Das erforderte vorsichtige Navigation. Er bewegte sich durch die Schatten zwischen den Gebäuden, hielt sich geduckt und mied offene Flächen.

Als er an den Frauenquartieren vorbeischlich, hörte er leises Weinen aus einer der Hütten. Er hielt inne und lauschte. Eine Frauenstimme, älter, sprach in einem Tonfall, der darauf hindeutete, dass sie jemanden Jüngeres tröstete. Die Worte waren undeutlich, aber die Emotion war klar: Schmerz, Verlust, Erschöpfung. Seine Mutter war in einer dieser Hütten. Er wusste noch nicht, in welcher. Er wagte es nicht, heute Nacht zu suchen, solange er die Patrouillenmuster noch lernte. Aber das Wissen, dass sie nah war, ließ seine Brust eng werden.

Er setzte seinen Rundgang fort und notierte sich alles. Das Herrenhaus war groß und gut beleuchtet. Die Aufseherhütten waren strategisch auf dem Gelände positioniert, um sicherzustellen, dass kein Bereich völlig unbeobachtet blieb. Die Lagergebäude waren verschlossen, aber nicht schwer bewacht. Und in der Ferne sah er den Rand des Waldes. Dunkel, dicht und ein potenzieller Fluchtweg.

Nach einer Stunde Aufklärung kehrte Elijah in seine Hütte zurück. Er lag in der Dunkelheit und verarbeitete das Gelernte. Er musste sein Spiel der Schwäche wochenlang, vielleicht monatelang aufrechterhalten. Lange genug, um ein gewisses Maß an Vertrauen zu gewinnen oder zumindest als harmlos abgetan zu werden. Lange genug, um Kontakt zu seiner Mutter aufzunehmen und ihren Zustand zu prüfen. Und lange genug, um Verbündete unter den Sklaven zu identifizieren.

Dann, wenn die Zeit reif wäre, würde er aufhören, „Jonas, der schwache Feldarbeiter“ zu sein, und wieder zu „Elijah, der Jäger“ werden. Und Richard Marlos Plantage würde erfahren, was es bedeutete, die Beute zu sein. Der nächste Morgen kam zu früh, angekündigt durch eine Glocke. Die Sklaven erhielten eine kurze Zeit für ein karges Frühstück aus Maisbrei und Wasser, bevor sie zurück auf die Felder marschiert wurden.

Am dritten Tag machte er seine erste wichtige Entdeckung. Während der Mittagspause bemerkte er eine Frau, die auf dem angrenzenden Feld arbeitete und sich trotz ihrer offensichtlichen Erschöpfung mit einer vertrauten Anmut bewegte. Sie war in ihren 50ern, mit grauen Strähnen im Haar. Trotz drei Jahren Trennung erkannte Elijah sie sofort: Ruth, seine Mutter.

Jeder Instinkt schrie ihn an, zu ihr zu gehen, doch er zwang sich, stillzustehen. Jedes ungewöhnliche Verhalten würde den Aufsehern auffallen. Aber sie mit eigenen Augen zu sehen, gab ihm neue Entschlossenheit. Sie sah älter aus, als er sie in Erinnerung hatte, dünner, mit einer Müdigkeit, die ihm das Herz brach. Aber sie lebte, und er würde sie hier raus holen.

In den folgenden Wochen lebte sich Elijah in den brutalen Rhythmus ein, während er heimlich seine nächtlichen Erkundungen fortsetzte. Er identifizierte, welche Wachen wachsam und welche faul waren, welche Hunde wirklich gefährlich waren und welche nur zur Schau dienten. Und allmählich begann er, Kontakt zu Sklaven aufzunehmen, die als potenzielle Verbündete infrage kamen.

Einen Monat nach seiner Ankunft fand Elijah endlich die Gelegenheit, direkt mit seiner Mutter zu sprechen. Es geschah an einem Sonntagnachmittag. Er hatte erfahren, dass Ruth ihre Sonntage in einem kleinen Garten hinter den Frauenquartieren verbrachte. Er näherte sich vorsichtig. Als er nah genug war, sprach er leise, ohne sie direkt anzusehen: „Mama.“

Ruths Hände erstarrten über der Tomatenpflanze. Langsam drehte sie sich zu ihm um, und Elijah sah das Erkennen in ihren Augen, gefolgt von blankem Entsetzen. „Nein“, flüsterte sie. „Nein, du darfst nicht hier sein. Elijah, was hast du getan?“ „Ich bin wegen dir gekommen“, sagte er einfach. „Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.“

Tränen liefen über ihre Wangen. „Du Narr. Du wunderschöner, törichter Narr. Weißt du, was sie tun werden, wenn sie es herausfinden?“ „Sie werden es nicht herausfinden. Nicht, bis es zu spät ist.“ „Wie?“, fragte sie verzweifelt. „Wie ist das möglich, Elijah? Es gibt sechs Aufseher, fünf Hunde, Patrouillen jede Nacht. Selbst wenn wir rennen würden, hätten sie uns nach zehn Meilen.“

„Dann rennen wir nicht“, sagte Elijah. „Noch nicht. Nicht, bis ich alles vorbereitet habe. Mama, vertrau mir, ich bin nicht mehr der Junge, den du aufgezogen hast. Ich bin ein Jäger. Wenn ich mich bewege, wird es funktionieren. Ich verspreche es dir.“ Ruth starrte ihn an und sah wohl zum ersten Mal, dass ihr Sohn zu etwas Formidablem geworden war. „Was brauchst du von mir?“, fragte sie schließlich.

„Informationen über die Marlos, über das Haus, über alles, was nützlich sein könnte. Und Geduld.“ In dringendem Flüstern teilte Ruth alles mit, was sie wusste. Sie erzählte ihm von der Erntefeier. Es war Tradition auf Oakidge, dass Richard Marlo ein großes Fest für benachbarte Plantagenbesitzer gab, wenn die Baumwollernte abgeschlossen war. Zu diesem Zeitpunkt war die Sicherheit am geringsten, da die Aufseher oft bis Mitternacht betrunken mit den weißen Gästen feierten.

„Wann ist die Erntefeier dieses Jahr?“, fragte Elijah. „In sechs Wochen, Anfang Oktober.“ „Perfekt“, Elijah spürte, wie die Teile seines Plans ineinandergriffen. „Dann schlagen wir zu.“ „Wir?“, fragte Ruth. „Wir können nicht alle befreien“, unterbrach Elijah. „Aber auch nicht nur zwei. Ich habe beobachtet, Mama. Es gibt hier Menschen, die die Freiheit verdienen. Wir werden ihnen diese Chance geben.“

Ruth blickte ihren Sohn an und fühlte etwas, das sie seit drei Jahren nicht mehr gefühlt hatte: Hoffnung. „Erzähl mir deinen Plan“, sagte sie. Und während er so tat, als würde er im Garten arbeiten, skizzierte Elijah genau, wie er Richard Marlos Betrieb zerstören wollte. Er war kühn, er war gefährlich, er beruhte auf perfektem Timing, aber er konnte funktionieren.

Die sechs Wochen bis zur Erntefeier vergingen mit quälender Langsamkeit. Elijahs Zustand schien sich „natürlich“ zu bessern, was die Aufseher freute. Richard Marlo merkte an, dass der Riese endlich sein Geld wert sei. Catherine Marlo jedoch blieb misstrauisch. Elijah spürte ihren Blick oft länger als nötig auf sich ruhen. In der vierten Woche sprach sie ihn direkt an.

„Da ist etwas an dir“, sagte sie schließlich. „Etwas, das ich nicht ganz zuordnen kann. Du bist anders als die anderen. Klüger vielleicht, bewusster.“ Elijah wählte einen Mittelweg: „Ich versuche nur, hart zu arbeiten, Ma’am. Will nicht in den Süden verkauft werden.“ „Angst hält dich gehorsam“, entgegnete sie. „Mein Mann glaubt, er hätte ein Schnäppchen gemacht. Aber ich frage mich… ich frage mich, ob du nicht mehr Ärger machst, als du wert bist.“

Elijah rekrutierte fünf Verbündete: Abigail, Samuel, Clara, Moses und Hannah. Jedem offenbarte er nur so viel, wie nötig war. Der Plan war, die Hunde mit Laudanum aus Hannahs Küchenvorräten zu betäuben, die Pferde aus den Ställen zu lassen und – am gefährlichsten – die Aufzeichnungen im Arbeitszimmer zu vernichten, damit Sklavenjäger keine Personenbeschreibungen hätten.

Am Tag der Erntefeier herrschte Chaos. Elijah gelang es, sich als Hilfskraft für das Herrenhaus zu melden. Während der Feier beobachtete er Richard Marlo, der stark trank und mit seinem „Riesensklaven“ prahlte. Um 21 Uhr war Marlo sturzbetrunken. Clara schuf ein Ablenkungsmanöver, indem sie ein Tablett mit Gläsern fallen ließ, was Elijah ermöglichte, in das verschlossene Arbeitszimmer zu schlüpfen.

Elijah inszenierte ein Missgeschick, bei dem Wein auf Marlos Jacke verschüttet wurde. Während er half, die Jacke zu säubern, entwendete er den Schlüssel zum Aktenschrank von Marlos Halskette. Zurück im Arbeitszimmer fand er das Sklavenregister. Er vernichtete es nicht einfach, sondern änderte systematisch alle Einträge – Namen, Alter, Merkmale. Das Dokument wurde wertlos. Er entnahm die Seiten seiner Gruppe, stahl eine Pistole und eine Tasche mit Münzen.

Um 23 Uhr trafen sie sich. Die Hunde schliefen, die Pferde waren auf die Felder getrieben worden. Elijah führte die achtköpfige Gruppe nicht zur Straße, sondern in den Wald. Sie folgten einem Bach, um ihre Fährte zu verbergen. Bis zum Morgengrauen hatten sie fast 15 Meilen zurückgelegt. „Wir reisen nachts, verstecken uns am Tag“, befahl Elijah.

23 Tage nach ihrer Flucht überquerten acht ehemalige Sklaven an einem kalten Oktobermorgen den Ohio River in freies Gebiet. Sie hatten es geschafft. Jahre später, als alter Mann in Kanada, erzählte Elijah seinen Enkeln die Geschichte. Er betonte immer: „Die Unterdrücker wollen, dass ihr glaubt, ihr seid machtlos. Aber das ist eine Lüge. Wenn Menschen sich weigern, Ungerechtigkeit zu akzeptieren, wird das Außergewöhnliche möglich.“

Richard Marlo erholte sich nie von der Flucht. Sein Ruf war ruiniert; man tuschelte über den Sklaven, der ihn überlistet hatte. Catherine Marlo vergab sich nie, dass sie ihre Instinkte ignoriert hatte. Elijah hingegen sah das Ende der Sklaverei und zog Kinder in Freiheit auf. Er vergaß nie jene Nacht, in der sie bewiesen hatten, dass sie kein Eigentum waren, sondern Menschen mit dem Recht, ihr eigenes Schicksal zu bestimmen.