Er war zwei Meter groß, vernarbt und gefürchtet. Als Heydrich nicht mehr war, wandte sich Himmler an einen Mann, um das Sicherheitsimperium des Reiches zu kontrollieren: Ernst Kaltenbrunner. In Nürnberg beteuerte er, von nichts gewusst zu haben. Die Akten sagten etwas anderes. Wie also stieg ein unbedeutender österreichischer Anwalt zum Befehlshaber der gefürchtetsten Sicherheitsmaschinerie des Reiches auf? Ernst Kaltenbrunner wurde am 4. Oktober 1903 in Ried im Innkreis, Nordösterreich, geboren.

Nach dem Gymnasium studierte er in den späten 1920er Jahren Jura an der Universität Graz und schloss sein Studium mit der Promotion ab. Im Jahr 1930 trat er der österreichischen Nazi-Partei bei – zu einer Zeit, als die Mitgliedschaft ein erhebliches persönliches Risiko darstellte. Die Partei war verboten, was sie dazu zwang, ihre Operationen im Untergrund fortzuführen. 1931 trat er in die SS ein und wurde Teil eines kleinen, aber wachsenden österreichischen Netzwerks, das auf Himmlers expandierende Organisation in Deutschland ausgerichtet war. Kaltenbrunner stach sofort heraus: groß gewachsen, vernarbt und energisch.

Was jedoch am meisten zählte, war seine Bereitschaft, Risiken einzugehen, geheime Zellen zu organisieren und die Disziplin innerhalb der illegalen Bewegung durchzusetzen. In den frühen 1930er Jahren arbeitete er in der Führung der österreichischen SS und knüpfte Kontakte zu Theodor Habicht und anderen hochrangigen Aktivisten. Die österreichische Regierung ging regelmäßig gegen Nazi-Aktivitäten vor, und Kaltenbrunner wurde mehr als einmal verhaftet.

Nach dem gescheiterten Nazi-Putschversuch in Wien im Jahr 1934 wurde er festgenommen und verhört. Im Januar 1935 wurde er wegen illegaler politischer Betätigung zu mehreren Monaten Gefängnis verurteilt. Weit davon entfernt, ihn abzuschrecken, stärkte diese Erfahrung seine Entschlossenheit. Alles änderte sich mit dem Anschluss im März 1938, als Österreich in Hitlers Reich eingegliedert wurde. Kaltenbrunner rückte augenblicklich in offizielle Machtpositionen auf.

Er wurde Staatssekretär für das öffentliche Sicherheitswesen in Wien und Höherer SS- und Polizeiführer für Österreich, was ihn ins Zentrum der frühen Sicherheitsoperationen rückte. Von Wien aus koordinierte er Polizeianweisungen, Geheimdienstberichte und die Zusammenarbeit mit den deutschen Behörden. Bis 1939 hatte Kaltenbrunner den Rang eines SS-Brigadeführers erreicht, und sein Verantwortungsbereich weitete sich in den frühen Kriegsjahren aus.

Er erwarb sich den Ruf eines strengen Verwalters, der Befehle genau befolgte und dasselbe von anderen erwartete. Personalakten der SS betonen seine organisatorische Disziplin und ideologische Zuverlässigkeit – Eigenschaften, die Himmler in Führungspositionen bevorzugte. Kaltenbrunners Aufstieg war nicht unvermeidlich, aber er verlief stetig. Sein Netzwerk innerhalb der österreichischen SS, seine bewiesene Loyalität und seine Rolle während der Jahre der Illegalität positionierten ihn für einen der mächtigsten Posten im Dritten Reich.

Alles änderte sich, nachdem Reinhard Heydrich an den Verletzungen starb, die er bei dem Attentat in Prag im Juni 1942 erlitten hatte. Sein Tod hinterließ ein Vakuum an der Spitze des Sicherheitsimperiums des Reiches. Monatelang zögerte Himmler, einen Nachfolger zu benennen. Doch im Januar 1943 wurde Kaltenbrunner nach Berlin gerufen. Himmler ernannte ihn zum Chef des Reichssicherheitshauptamtes (RSHA), dem Nervenzentrum des Geheimdienst- und Sicherheitssystems des Regimes – eine Ernennung, die sein Vermächtnis definieren sollte.

Als Kaltenbrunner am 30. Januar 1943 in Berlin eintraf, um das Kommando über das RSHA zu übernehmen, trat er in eine Position, die von zwei mächtigen Vorgängern geprägt worden war: Reinhard Heydrich und Heinrich Himmler. Heydrich hatte das RSHA zu einem zentralisierten Sicherheitsimperium ausgebaut, das die Gestapo, die Kripo und den SD in einer Organisation vereinte. Das RSHA war gewaltig. Es verwaltete die Inlandsspionage, die Auslandsspionage, die interne Polizeiarbeit und die Koordination der sicherheitsrelevanten Operationen in den Lagern.

Als neuer Chef beaufsichtigte Kaltenbrunner Schlüsselfiguren, die bereits fest in der Institution verankert waren: Heinrich Müller, der die Gestapo leitete, und Walter Schellenberg, der den Auslandsgeheimdienst dirigierte. Kaltenbrunners Rolle bestand weniger darin, neue Strukturen zu entwerfen, als vielmehr darin, die Kontrolle zu erzwingen, Richtlinien zu erlassen und die Organisation am Laufen zu halten, während sich der Krieg gegen Deutschland wendete. Sein Verhältnis zu Himmler war zentral für diese Aufgabe. Himmler schätzte Untergebene, die Befehle präzise ausführten und interne Machtkämpfe vermieden.

Kaltenbrunner entsprach diesem Profil, und die Archivkorrespondenz zeigt, dass Himmler ihm zunehmend Angelegenheiten der inneren Sicherheit übertrug. Der RSHA-Chef erledigte die Kommunikation zu wichtigen politischen Richtlinien, von Vergeltungsrichtlinien bis hin zu Verhöranweisungen. Seine Unterschrift erscheint in den RSHA-Akten, obwohl er später in Nürnberg behauptete, seine Rolle sei rein juristischer Natur gewesen.

Trotz der formellen Unterstellung unter Himmler besaß Kaltenbrunner mehr Einfluss, als sein Titel vermuten ließ. Freigegebene Berichte aus den letzten Kriegsmonaten zeigen sogar, dass Himmler davor zurückscheute, sich mit ihm anzulegen. Als Himmler im April 1945 gebeten wurde, schwedische Delegierte zu treffen, sagte er Berichten zufolge zu Walter Schellenberg: „Wie soll ich das machen, wenn Kaltenbrunner in der Nähe ist?“ Schellenberg selbst betrachtete Kaltenbrunner als einen seiner „gefährlichsten Feinde“.

Mit der Untersuchung des Attentats vom 20. Juli betraut, umging Kaltenbrunner oft Himmler, um Hitler direkt Bericht zu erstatten. Er verbrachte in den letzten Kriegsmonaten viele Stunden mit ihm – ein Zugang, den nur wenige andere genossen. Innerhalb des RSHA war Kaltenbrunners Interaktion mit Heinrich Müller besonders wichtig. Müller verfügte über tiefes institutionelles Wissen und kontrollierte die meisten operativen Einsätze der Sicherheitspolizei vor Ort.

Einige Forscher debattieren darüber, ob Kaltenbrunner Müller wirklich befehligte oder ob Müller mit einem Maß an Autonomie agierte, das er unter Heydrich aufgebaut hatte. Zu Beginn von Kaltenbrunners Amtszeit verschaffte Müllers Erfahrung ihm erheblichen Einfluss; in den Jahren 1944–45, als Himmler sich stärker auf Kaltenbrunner verließ, verschob sich das Gleichgewicht. Kaltenbrunner leitete Sitzungen, erließ Richtlinien und gestaltete zunehmend die Sicherheitsagenda.

Der Auslandsgeheimdienst war ein weiterer Bereich unter seiner Aufsicht. Walter Schellenberg, Leiter der Auslandsabteilung des SD (Amt VI), stellte sich oft als unabhängig dar, doch RSHA-Unterlagen zeigen, dass Kaltenbrunner wichtige Initiativen prüfte und genehmigte. Ihre Beziehung wurde gegen Ende des Krieges immer wichtiger, als das Regime nach diplomatischem Druckmittel und Hintertür-Kontakten suchte. Der Wendepunkt kam im Jahr 1944.

Nach dem gescheiterten Attentat vom 20. Juli wurden die Sicherheitskontrollen im gesamten Reich verschärft. Kaltenbrunner spielte eine Schlüsselrolle bei der Leitung der Reaktion und koordinierte Ermittlungen sowie Verhaftungen durch das RSHA. Seine administrative Aufsicht vertiefte sich, als Himmler begann, seine Aufmerksamkeit zwischen den zerfallenden Fronten und Versuchen für separate Verhandlungen aufzuteilen. In diesem Umfeld wurde Kaltenbrunner zu einem der mächtigsten Männer in Berlin, verantwortlich für die Verwaltung der internen Maschinerie eines kollabierenden Staates.

Doch als sich die militärische Lage verschlechterte, begann selbst die Reichweite des RSHA zu bröckeln, und Kaltenbrunner bereitete sich auf eine andere Art von Kampf vor: den um sein Überleben. Bis Januar 1945 beaufsichtigte Kaltenbrunner ein RSHA, das vor derselben Krise stand wie der Rest von Hitlers Reich. Die Frontlinien brachen zusammen, Kommunikationsnetze waren überlastet und die Ministerien in Berlin arbeiteten unter ständigem Druck. Dennoch erließ Kaltenbrunner weiterhin Anweisungen zu Sicherheit, Verhören und Evakuierungen. Seine Position blieb bedeutend, selbst als das System um ihn herum schwächer wurde. Für die Alliierten war er immer noch eine der wichtigsten Figuren, die sie gefangen nehmen wollten.

Als die sowjetischen Truppen Anfang 1945 auf Berlin vorrückten, teilte Kaltenbrunner seine Zeit zunehmend zwischen der Hauptstadt und Standorten in Süddeutschland und Österreich auf. RSHA-Akten belegen, dass er noch im März Sitzungen in der Prinz-Albrecht-Straße in Berlin abhielt, aber er reiste auch nach München, Salzburg und schließlich in die Alpenregion, wo mehrere hochrangige Funktionäre glaubten, eine letzte Verteidigungszone – die sogenannte „Alpenfestung“ – könnte errichtet werden.

Die Idee war unrealistisch, dennoch beeinflusste sie die Bewegungen zahlreicher SS- und Nazi-Führer. Im April 1945 war Kaltenbrunner nach Altaussee umgezogen, eine abgelegene Gegend in den österreichischen Alpen. Ein freigegebener historischer CIA-Bericht vom 22. September 1993 mit dem Titel „Die letzten Tage von Kaltenbrunner“ rekonstruiert seine Bewegungen in diesen letzten Wochen.

Er beschreibt ein Muster des Wechsels zwischen Berghütten, wobei er sich auf loyale SS-Offiziere verließ und versuchte, seinen Einfluss zu bewahren, selbst während das Reich zusammenbrach. Von Altaussee aus schickte er weiterhin Nachrichten an verbleibende RSHA-Einheiten und erteilte Anweisungen in Bezug auf Sicherheits- und Geheimdienstoperationen. Einige Quellen behaupten, er habe versucht, sich als eine Figur zu positionieren, die in der Lage sei, mit den westlichen Mächten zu verhandeln, obwohl Historiker bezweifeln, wie ernsthaft oder realistisch diese Bemühungen waren. Am 8. Mai 1945 kapitulierte Deutschland.

Kaltenbrunner hielt sich immer noch in der Region Altaussee versteckt. Vier Tage später, am 12. Mai, rückten Agenten des US-amerikanischen Counter Intelligence Corps (CIC) an. Aufgrund von Informationen von Einheimischen und abgefangenen Nachrichten durchsuchten sie eine Gruppe von Alpenhütten. In einer Hütte fanden sie Kaltenbrunner in einer Gruppe von SS-Offizieren und medizinischem Personal. Er behauptete, ein Arzt zu sein, und gab einen falschen Namen an, um einer Identifizierung zu entgehen.

Die Täuschung hielt nicht lange an. Als die Gefangenen zurück in den Ort geführt wurden, erkannten ihn zwei Frauen: Gräfin Gisela von Westarp, seine letzte Geliebte, und Iris Scheidler, die Frau seines Adjutanten. Sie riefen Berichten zufolge beiden Männern zu und umarmten sie. Dieser Moment enthüllte seine Identität. US-Truppen nahmen ihn sofort fest. Innerhalb weniger Stunden wurde er zur Befragung in ein Verhörzentrum transportiert. Die Verhaftung in Altaussee beendete seine Freiheit, aber das letzte Kapitel sollte sich nicht in den Alpen, sondern in einem Gerichtssaal entfalten, der dazu gebaut wurde, die Wahrheit hinter dem Regime zu enthüllen, das er einst mit befehligt hatte.

Als Ernst Kaltenbrunner Ende 1945 in Nürnberg eintraf, stach er unter den Angeklagten hervor. Mit einer Größe von zwei Metern, abgemagert von den Monaten auf der Flucht und gezeichnet durch einen tiefen Schmiss aus einem Duell, war er der ranghöchste SS-Funktionär auf der Anklagebank. Medizinische Gutachten notierten seinen hohen Blutdruck und wiederkehrende Kopfschmerzen, doch geistig wirkte er scharf und vorbereitet. Von den ersten Verhören an legte er eine klare Strategie fest: operative Verantwortung leugnen und die Schuld nach oben auf Himmler sowie nach unten auf seine Untergebenen schieben.

Kaltenbrunner behauptete, er habe lediglich als juristischer Berater mit begrenzter Autorität über Sicherheitsoperationen fungiert. Ihm zufolge wurde das gewaltige System des RSHA, das die Gestapo, die Kripo und den SD umfasste, von Heinrich Müller und anderen ohne seine direkte Beteiligung geleitet. Er bestand darauf, dass er keine Kontrolle über Angelegenheiten im Zusammenhang mit den Lagern hatte, die Verhöre nicht beaufsichtigte und keine wichtigen Befehle erteilte.

Die Staatsanwälte begannen jedoch, diesen Aussagen Dokumente aus den RSHA-Archiven entgegenzuhalten, von denen viele seine Unterschrift oder seine Initialen trugen. Dazu gehörten Richtlinien über Vergeltungsmaßnahmen, Gefangenenklassifizierungen und die Koordination zwischen Geheimdienst- und Polizeidienststellen. Auch Zeugenaussagen widersprachen ihm.

Ehemalige RSHA-Offiziere beschrieben Sitzungen unter dem Vorsitz von Kaltenbrunner, in denen Entscheidungen zur inneren Sicherheit diskutiert wurden. Der Leiter des Auslandsgeheimdienstes, Walter Schellenberg, sagte über Kaltenbrunners Verwicklung in politische Manöver gegen Ende des Krieges aus. Lagerbeamte gaben an, sie hätten Mitteilungen von RSHA-Dienststellen erhalten, die seiner Autorität unterstanden. Während einige Details umstritten bleiben, insbesondere wie viel Autonomie Müller behielt, bewiesen die Archivbelege, dass Kaltenbrunner erhebliche administrative Macht ausübte.

Ein im Januar 1946 in der „New York Times“ veröffentlichter Artikel fügte eine weitere Dimension hinzu. Er beschrieb den Bericht eines Augenzeugen, der Kaltenbrunner an einem Ort sah, an dem Hinrichtungen stattgefunden hatten. Die Verteidigung argumentierte, die Aussage sei unzuverlässig und er sei als juristischer Beobachter anwesend gewesen. Die Staatsanwaltschaft hielt dagegen, dass seine Anwesenheit ein direktes Engagement in Sicherheitsoperationen widerspiegelte.

Während des gesamten Prozesses behauptete Kaltenbrunner, er habe versucht, extremere Maßnahmen, die von Himmler angeordnet wurden, zu mäßigen. Diese Behauptungen wurden anhand von RSHA-Dokumenten und abgefangenen Mitteilungen geprüft. Das Gericht kam zu dem Schluss, dass er keinen nennenswerten Widerstand gegen die unter dem RSHA durchgeführten Maßnahmen geleistet hatte.

Kreuzverhöre enthüllten weitere Widersprüche. Wenn er mit Berichten konfrontiert wurde, die von ihm unterzeichnet waren, argumentierte Kaltenbrunner, er habe Dokumente unterschrieben, ohne sie zu lesen, oder andere hätten in seinem Namen unterschrieben. Die Staatsanwälte wiesen darauf hin, dass mehrere dieser Berichte Anmerkungen in seiner Handschrift enthielten. In einem Wortwechsel drängte ihn das Gericht zu erklären, warum seine administrative Rolle in den Dokumenten so umfassend erschien, in seiner Aussage jedoch so begrenzt.

Seine Antworten schwankten oft und spiegelten die Schwierigkeit wider, eine Verteidigung aufrechtzuerhalten, die ihn von einer Organisation trennte, die er offiziell leitete. Am 1. Oktober 1946 verkündete das Tribunal sein Urteil. Kaltenbrunner wurde wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit aufgrund seiner Führung des RSHA und dessen Sicherheitspolitik schuldig gesprochen.

Zwölf Tage später, in den frühen Morgenstunden des 16. Oktober, wurde er im Nürnberger Gefängnis hingerichtet. Sein Leichnam wurde zusammen mit denen der anderen hingerichteten Angeklagten zum Ostfriedhof in München transportiert. Dort wurde er einäschert und die Asche in die Isar gestreut, um sicherzustellen, dass keine Grabstätte jemals zu einem Sammelpunkt werden konnte. Kaltenbrunners Fall markierte das Ende eines der mächtigsten Sicherheitsnetzwerke des Reiches.